Un equipo de científicos ha descubierto la existencia de un océano oculto bajo la corteza helada de Plutón, el planeta enano más distante de nuestro sistema solar. Este hallazgo, publicado en la revista Icarus, representa un importante avance en la comprensión de este mundo helado.
El océano, que se estima tiene una profundidad de entre 40 y 80 kilómetros, se encuentra debajo de una capa de hielo de agua que actúa como un escudo protector, evitando que el interior del océano se congele. Los modelos matemáticos desarrollados por los investigadores Patrick McGovern y Alex Nguyen fueron claves para explicar las grietas y protuberancias observadas en la superficie de Plutón por la nave espacial New Horizons de la NASA.
McGovern y Nguyen calcularon que la densidad del océano de Plutón es un 8% mayor que la del agua de mar en la Tierra. Esta alta densidad, junto con las características de las fracturas en el hielo superficial, sugiere que el océano está salado.
“Estimamos una especie de zona de Ricitos de Oro donde la densidad y el grosor de la corteza son correctos”, explicó McGovern. “Si el océano fuera menos denso, la capa de hielo colapsaría”.
Durante mucho tiempo, los científicos planetarios habían asumido que Plutón no podía tener un océano debido a las bajas temperaturas en su superficie, que rondan los -220°C. A estas temperaturas, la mayoría de los gases se congelan, y el agua líquida no debería ser posible. Además, el pequeño tamaño de Plutón sugería que habría perdido la mayor parte de su calor poco después de su formación, quedando congelado hasta su núcleo.
Sin embargo, las imágenes capturadas por New Horizons en 2015 proporcionaron pruebas convincentes de la existencia de un océano subglacial en Plutón. El descubrimiento desafía las predicciones anteriores y abre nuevas interrogantes sobre la formación y evolución de este planeta enano.
El hallazgo del océano de Plutón representa un paso importante en la exploración del sistema solar. Demuestra que incluso en los mundos más fríos y remotos, puede existir agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos.
“Este descubrimiento nos recuerda que todavía hay mucho que no sabemos sobre nuestro sistema solar”, dijo Nguyen. “Plutón sigue sorprendiéndonos, y estamos ansiosos por aprender más sobre este fascinante mundo”.
