La extraordinaria biodiversidad de los Andes tropicales vuelve a sorprender a la ciencia con el descubrimiento por parte de investigadores del Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), Fundación Oscar Efrén Reyes, Fundación EcoMinga y Universidad San Francisco de Quito, de dos nuevas especies de ranas del género Pristimantis: Pristimantis cayapas y Pristimantis dinardoi.

El hallazgo, desarrollado por Mario H. Yánez-Muñoz, Mateo A. Vega-Yánez, Juan P. Reyes-Puig, Gabriela Lagla-Chimba, Christian Paucar-Veintimilla, Katherine Nicolalde-Tapia, Miguel Urgilés-Merchán, Julio C. Carrión-Olmedo y Carolina Reyes-Puig, forma parte de un estudio reciente que actualiza el conocimiento sobre el grupo conocido como el “clado Pristimantis myersi”, contribuyendo a esclarecer las relaciones evolutivas y la diversidad oculta dentro de estas pequeñas ranas andinas.

Las nuevas especies fueron encontradas durante expediciones científicas realizadas en 2022 y 2023 en el cantón Cotacachi, provincia de Imbabura, una zona reconocida por su alta biodiversidad y endemismo. Esta región forma parte del Chocó Andino, uno de los ecosistemas más ricos y amenazados del planeta.

Los investigadores recolectaron un total de 24 individuos de dos especies, lo que representa una muestra limitada en relación con el número de individuos observados en el campo. Aplicaron un enfoque integrador que combina análisis morfológicos (características físicas) con estudios genéticos, lo que permitió confirmar que se trataba de especies previamente desconocidas para la ciencia.

Las especies descritas presentan características únicas que las diferencian de otras ranas cercanas. En el caso de Pristimantis cayapas, es una especie pequeña que se distingue por sus dedos estrechos en forma de espátula, hocico corto y una llamativa coloración rojiza en la región inguinal.

Habita la localidad tipo en Piñan, Cotacachi, Cayapas-Chupa, Parque Nacional Cotacachi-Cayapas, provincia de Imbabura, entre 3,290 a 3,410 m de elevación. Esta especie se encuentra en el bosque perennifolio de alta montaña de los Andes occidentales. Este hábitat se caracteriza por un dosel cerrado y árboles de hasta 15 m de altura, saturados de epífitas, bromelias, helechos y briofitas.

Mientras tanto, Pristimantis dinardoi, también es de tamaño reducido, presenta discos digitales más anchos que los dedos y un talón con estructuras distintivas, además de un tímpano visible. Se conoce solo de dos localidades: la localidad tipo en Cayapas Chupa, y la Reserva Natural Kinti Toisán, en elevaciones entre 3260 y 3444 m snm

Esta especie habita bosques perennifolios de alta montaña de los Andes occidentales. Este hábitat se caracteriza por un dosel denso de hasta 15 m de altura, con árboles cubiertos densamente de epífitas, bromelias, helechos y briofitas. Los individuos fueron recolectados por la noche, entre las 7:42 y las 9:00 p. m., encontrados entre hojas de arbustos de 10 a 40 cm sobre el suelo, o en musgo cerca del suelo.

De acuerdo a los investigadores, el descubrimiento de las nuevas especies en zonas relativamente bien estudiadas evidencia que aún existe una gran cantidad de biodiversidad por conocer. Además, resalta la urgencia de conservar estos ecosistemas, que enfrentan amenazas como la deforestación, el cambio climático y la expansión de actividades humanas.

Ecuador continúa posicionándose como uno de los países con mayor biodiversidad del mundo, especialmente en anfibios. El género Pristimantis es un claro ejemplo de esta riqueza, con cientos de especies distribuidas principalmente en los Andes, una de las regiones con mayor biodiversidad del planeta, sino también un centro de diversificación y endemismo para el género hiperdiverso Pristimantis.