Los daños acumulados en el piso de rodadura, producto de varios años de funcionamiento y desgaste estructural, obligaron al cierre de un carril del puente colgante sobre el río San Mateo, ubicado en las inmediaciones de la ciudad de Esmeraldas.
Como medida preventiva, las autoridades colocaron cintas de seguridad con material reflectivo, sujetas a elementos metálicos de la estructura, con el objetivo de alertar a los conductores que circulan por esta vía y reducir el riesgo de accidentes de tránsito.
El puente San Mateo fue construido hace más de cuatro décadas, con una inversión aproximada de 43 millones de sucres. La obra tiene una longitud de 200 metros de luz y un ancho de ocho metros. Su estructura metálica fue importada desde Inglaterra y Hamburgo hasta el puerto marítimo de Guayaquil.
De acuerdo con relatos históricos, la construcción fue fiscalizada por el entonces Ministerio de Obras Públicas (MTOP) y estuvo a cargo del ingeniero francés Luciano Lepage, en asociación con una empresa ecuatoriana. En 1973, el viaducto fue considerado uno de los puentes más extensos del país.
La infraestructura se encuentra en una vía alterna que conecta las parroquias San Mateo y Tachina, además de enlazar con las carreteras E15 Norte y E20 Esmeraldas–Quinindé. Antes de la construcción del viaducto y del complejo de puentes Esmeraldas–Tachina, el puente San Mateo cumplía un rol clave en la movilidad hacia la zona norte de la provincia.
Bajo el puente también se instaló la tubería de conducción de agua potable que abastece desde el sistema regional a cantones como Rioverde y a varias poblaciones aledañas, lo que incrementa su importancia estratégica.
En 2018 se ejecutaron trabajos de reparación en las juntas de dilatación y refuerzos estructurales, con el fin de permitir únicamente el tránsito de vehículos livianos. Sin embargo, esta restricción no se ha cumplido de manera permanente, lo que habría acelerado el deterioro actual.
Las autoridades técnicas advierten que el puente requiere una rehabilitación integral, que contemple la instalación de nuevas estructuras, mejoras en las péndulas o cables de suspensión y el refuerzo de vigas, a fin de garantizar su seguridad y operatividad a largo plazo.
En ese contexto, el Ministerio de Infraestructura y Transporte (MIT) anunció que para este año se ha previsto una inversión aproximada de 3,2 millones de dólares, destinada tanto a la rehabilitación del puente colgante San Mateo como a la construcción de un nuevo puente de 72 metros, destruido por el invierno en 2023.
